Nouvelles Lettres à Françoise, par Marcel Prévost (1 vol., Flammarion).

Marcel Prévost vient d’offrir à notre plaisir et à nos réflexions de Nouvelles Lettres à Françoise où il se propose, avec un vivant et spirituel didactisme, de nous montrer la figure intellectuelle, morale et sentimentale de la jeune fille d’après-guerre. Pour mener à bien ce dessein de romancier et de moraliste, M. Marcel Prévost a renoncé à la forme objective et narrative du roman, sans se borner aux formules un peu froides de l’essai. Souhaitant de peindre, de représenter et de définir un certain état des mœurs, il a adopté un moyen d’expression qui participe à la fois du roman et de l’essai. À cette fusion de deux genres, la lettre se prêtait admirablement. Elle permet un accent de vie et de vraisemblance, elle autorise la familiarité et la précision ; elle est d’un tour à la fois animé et direct. Enfin, s’adressant à quelqu’un, elle préserve des dissertations moroses du soliloque. L’épistolier est tenu à plaire, s’il veut se faire écouter, surtout lorsque sa correspondante est une femme, ce qui est le cas pour M. Marcel Prévost.

Je sais bien que sur cette femme M. Marcel Prévost jouit d’une incontestable autorité et qu’il exerce sur elle un juste prestige. Ne l’a-t-il pas, en effet, cette Françoise, rendue universellement célèbre et ne lui doit-elle pas en retour une certaine reconnaissance ? Elle est d’âme trop fine et de cœur trop délicat pour y manquer. Françoise doit à M. Marcel Prévost sa brillante personnalité littéraire. Depuis longtemps, M. Marcel Prévost lui témoigne l’intérêt le plus vigilant et lui prodigue la plus ingénieuse sollicitude. Il ne lui a ménagé ni les conseils de son affection, ni les avis de sa clairvoyance. Il nous l’a montrée jeune fille en sa grâce d’adolescence parmi les périls que déjouaient sa droiture naturelle et son instinctive prudence. Ensuite il nous l’a fait voir dans son aimable dignité de jeune femme et de jeune mère, car Françoise, mariée, a donné le jour à un fils et à deux filles, à une Juliette, à une Françoise II. Elles aussi attirent à leur tour l’attention affectueuse de M. Marcel Prévost, d’autant plus qu’elles sont par leur âge, par leur caractère, par leurs goûts, par leurs idées, représentatives de la jeune fille française, telle que l’ont faite les transformations morales, sentimentales et intellectuelles de notre temps, représentatives, en un mot, de la « jeune fille d’après-guerre ».

De cette « jeune fille d’après-guerre » M. Marcel Prévost en discerne les principales caractéristiques chez ses charmantes nièces. Elles servent d’indice et de point de repère aux observations de M. Prévost. Elles les amorcent et les complètent. À elles deux, Juliette et Françoise II apprennent beaucoup à qui s’applique à les voir vivre, agir et penser. L’une et l’autre, avec des différences de nature et de goût, sont intelligentes et averties. Elles se rendent parfaitement compte de ce qui se passe en elles et autour d’elles, des exigences matérielles de la vie actuelle, de leurs jeunes droits à adopter des façons de vivre, de penser et de sentir en accord avec l’époque et les circonstances où elles sont placées. Ces circonstances et ce qu’elles comportent de nouveautés, la Juliette et la Françoise II de M. Marcel Prévost les envisagent, en évaluent les avantages et les inconvénients et en acceptent les nécessités. Juliette et Françoise ne sont ni des retardataires, ni des excentriques. Elles sont de leur temps, comme leur mère a été du sien, mais il n’en faut pas plus pour créer entre l’expérience maternelle et les aspirations filiales, sinon des conflits, du moins des étonnements. Ces jeunes filles d’aujourd’hui, comme elles sont loin de la jeune fille d’hier, plus loin encore de la jeune fille d’autrefois !

Cette dernière, avec son ignorance, vraie ou feinte, de petite « oie blanche », son manque complet d’initiative et de liberté, les entraves familiales dont on retardait son développement personnel, avec les préjugés qu’on lui imposait au nom des convenances, cette dernière, dis-je, M. Prévost le constate, n’est plus qu’un souvenir, mais la jeune fille d’avant-guerre, avec ce qu’elle a acquis d’indépendance intellectuelle et morale, n’est-elle pas bien loin également de la jeune fille d’aujourd’hui, de la jeune fille réaliste, « déveloutée », pratique, sportive ? Certes oui, et cette distance n’est pas sans causer quelque inquiétude à Françoise, malgré son souci de respecter chez ses filles ce qu’elle peine à y comprendre, malgré son désir de leur facilité l’adaptation aux mœurs de l’époque et de n’en pas faire des êtres d’écart et d’exception. Or c’est à ces inquiétudes et à ces interrogations que s’adresse et que répond M. Marcel Prévost dans les brillantes et spirituelles lettres où il met au service de son amie sa triple expérience de romancier, de psychologue et de moraliste.

C’est donc plutôt une œuvre de moraliste qu’une œuvre de romancier que nous donne M. Marcel Prévost dans ses Nouvelles Lettres à Françoise, encore que le titre de moraliste me semble devoir s’appliquer plus particulièrement aux écrivains chez qui prédomine une tendance au précepte, à l’admonestation, aux conclusions péremptoires. Ce n’est pas tout à fait le cas de M. Marcel Prévost. Son observation n’est dénuée ni de préférences ni de répugnances, que M. Prévost exprime fort librement, mais à propos desquelles il s’abstient généralement de « moraliser ». M. Prévost va rarement jusqu’au précepte ; il s’en tient plutôt au conseil, à moins qu’il ne s’arrête à la constatation. C’est donc plutôt une attitude « d’historien des mœurs », selon l’expression de Balzac, qu’adopte M. Prévost ; il fait moins acte de moraliste que de « critique des mœurs », ainsi que Paul Adam définissait cette « curiosité », à la fois critique et pittoresque, pour les mœurs qui aboutit chez l’écrivain, tantôt au coup de pinceau du romancier, tantôt à la maxime du moraliste. Le nouveau livre à la fois si vivant et si agréablement didactique de M. Marcel Prévost me semble résulter d’un très heureux amalgame de cette double tendance à laquelle se conforme avec une ingénieuse dextérité l’auteur de ces Nouvelles Lettres à Françoise, si animées en même temps que si profitablement substantielles.

À mesure, en effet, qu’on les lit, ces Lettres à Françoise, si directes et si pleines, si amusantes et si sérieuses, si riches d’observation précise et intelligente, si diverses de points de vue, où les questions les plus délicates sont traitées avec tact et liberté, sans embarras et sans prudence, mais avec les réserves nécessaires, à mesure que l’on suit M. Marcel Prévost dans ses analyses et ses remarques, on se rend compte de tout ce que contient de clairvoyante perspicacité, de judicieuse pénétration, ce livre qui, sous une forme toujours agréable et vive, est un document critique de premier ordre et d’excellente information. Ajoutons que M. Marcel Prévost, à sa matière documentée et observée, sait donner l’ordre et la vie, le relief, le mouvement. Ces qualités, nous les goûtons dès les premières pages où M. Prévost examine ce qu’il nomme la « crise de la pudeur », c’est-à-dire la substitution, à l’ancienne pudeur un peu craintive de jadis, d’une pudeur moderne « informée et réaliste ». Or ce réalisme, jusqu’à quel point le portera la jeune fille d’aujourd’hui dans le mariage et dans l’amour ? Quel changement y a apporté cette familiarité entre les sexes, conséquence de la guerre ? Comment supportera-t-elle ce que M. Prévost appelle pittoresquement « la baisse du change féminin » ? Et dans le mariage, comment envisagera-t-elle la question d’argent ? Quelle sera son attitude devant l’égoïsme pratique des jeunes gens ? Tous ces points, M. Marcel Prévost les étudie avec précision et sur eux Juliette et Françoise le renseignent, de même qu’elles le renseignent sur l’état d’esprit des jeunes « sportives ».

Marcel Prévost nous dira aussi, en effet, dans quelle proportion le sport est en faveur auprès des femmes d’à présent et en quoi sa pratique plus ou moins active a pu modifier leur mentalité. Le sport féminin est-il simplement un engouement passager ou est-il entré valablement dans les mœurs féminines ? A-t-il influence sur l’humeur des femmes, de même qu’il marque sa trace sur la façon dont elles s’habillent ? Ce qui amène M. Prévost à s’occuper du grave et frivole sujet de la mode, sujet sur lequel il s’étend en considérations fort intéressantes et en constatations plutôt sévères. Il a observé que les modes d’après-guerre sont remarquables par l’universalité de leur pouvoir qui s’exerce indifféremment sur toutes les classes sociales féminines et par une recrudescence de leur versalité. M. Marcel Prévost en arrive à conclure que le développement du sport et l’esclavage où la mode tient de plus en plus les femmes sont pour elles une cause de « régression ». Les femmes ont de moins en moins le temps de cultiver leur esprit et d’élargir leur intelligence. La lettre que M. marcel Prévost consacre à la façon dont lisent les femmes modernes et à ce qu’elles lisent est une des plus curieuses et des plus brillantes de cette correspondance que Françoise a si heureusement inspirée à l’auteur de tant de beaux romans où revivent les mœurs de notre époque, et que nous avons plaisir à retrouver, moraliste épistolaire, en pleine verve, en plein talent et en plein succès.

 

Henri de Régnier

de l’Académie française

 

« La Vie littéraire », Le Figaro, 15 juillet 1924.

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